La valeur fondamentale du recyclage commercial des ferrailles réside dans la transformation des déchets industriels en matières premières recyclées de haute qualité. Selon les données de l'International Copper Study Group, le cuivre recyclé représente environ 32 % de la consommation mondiale de cuivre, réduisant ainsi les émissions de dioxyde de carbone d'environ 950 millions de tonnes par an.
La technologie de fusion plasma du groupe Heraeus a permis d'augmenter le taux de récupération d'argent des déchets électroniques de 15 % à 89 %, contre la moyenne du secteur. Le procédé biométallurgique d'Umicore a quant à lui permis d'atteindre un rendement de récupération d'argent de 95 % à partir du convertisseur catalytique . Cette amélioration du rendement réduit directement la dépendance de l'industrie manufacturière au minerai primaire.
Les données de l'US Scrap Metal Association montrent qu'en 2015, le volume total des exportations mondiales de ferraille s'élevait à environ 180 millions de tonnes, pour une valeur transactionnelle de 86 milliards de dollars américains. Le recyclage commercial de la ferraille est devenu une industrie mondiale hautement spécialisée.
Les déchets métalliques commerciaux recyclables générés par le secteur industriel se répartissent principalement en trois catégories : métaux ferreux, métaux non ferreux et métaux précieux. Au premier semestre 2024, la consommation mondiale d'acier recyclé a atteint 255 millions de tonnes, la Turquie en important à elle seule 9,98 millions de tonnes.
Les déchets de métaux non ferreux comprennent les déchets de cuivre, d'aluminium, de nickel, de plomb et de zinc. En 2015, les importations mondiales de déchets de cuivre ont totalisé 6,731 millions de tonnes, tandis que celles de déchets d'aluminium ont atteint 8,853 millions de tonnes. Ces matériaux proviennent principalement des déchets de fabrication, des équipements mis au rebut et des chantiers de démolition.
Le recyclage des métaux précieux est le segment le plus rentable du recyclage de la ferraille commerciale, englobant des métaux rares comme l'or, l'argent, le platine et le palladium. L'entreprise japonaise Tanaka Kikinzoku Kogyo a développé une technologie de fluide supercritique capable de récupérer une pâte d'argent d'une pureté de 99,999 % à partir de déchets de panneaux photovoltaïques. Les déchets contenant de l'or provenant de la fabrication de semi-conducteurs et les liquides résiduaires contenant du palladium provenant de l'industrie de la galvanoplastie sont également des ferrailles commerciales recyclables de grande valeur.
Le marché à terme de l'argent de Londres a été le théâtre d'arbitrages entre « argent recyclé » et « argent extrait », le premier bénéficiant d'une prime ESG de 8 dollars par once par rapport au second. Cet écart de prix reflète la préférence du marché pour les matériaux issus de sources durables.
Une étude menée par AQR Capital aux États-Unis montre que les recycleurs ayant accès aux filières minières urbaines affichent des marges bénéficiaires 2,3 fois supérieures à celles des sociétés minières. Cet avantage financier résulte des coûts de conformité environnementale et de consommation d'énergie inférieurs associés au recyclage de la ferraille commerciale.
En 2024, les prix de la ferraille de cuivre aux États-Unis ont augmenté de plus de 30 %, atteignant leur plus haut niveau depuis 2009. Les facteurs déterminants de la hausse des prix comprennent la demande accrue liée à l'Infrastructure Investment and Jobs Act et l'augmentation de la production de véhicules électriques (chaque véhicule électrique nécessite 83 kilogrammes de cuivre, contre 23 kilogrammes pour un véhicule traditionnel).
L'importance du recyclage commercial des déchets métalliques se manifeste d'abord dans le domaine de la sécurité des ressources. La loi européenne sur les matières premières critiques exige que 50 % de la demande d'argent soit satisfaite par le recyclage d'ici 2030. Cette orientation politique réduit la dépendance de l'Europe aux matières premières importées.
Le recyclage industriel de la ferraille contribue également de manière significative à la protection de l'environnement. La production mondiale d'acier utilise environ 630 millions de tonnes d'acier recyclé chaque année, évitant ainsi près de 950 millions de tonnes d'émissions de dioxyde de carbone. La consommation énergétique du cuivre recyclé est inférieure de 85 % à celle de la production de cuivre primaire, ce qui souligne les avantages du recyclage industriel de la ferraille en termes d'économies d'énergie.
D'un point de vue opérationnel, le recyclage commercial de la ferraille assure un approvisionnement stable en matières premières et une maîtrise des coûts. Aux États-Unis, environ 50 % du cuivre consommé dépend des importations, et le recyclage commercial de la ferraille allège efficacement cette dépendance extérieure. L'industrie indienne du zinc a construit une usine de retraitement des résidus de zinc au Rajasthan, pour un investissement de 38,23 milliards de roupies. L'usine traite 10 millions de tonnes de résidus par an, extrayant des métaux précieux comme le zinc et l'argent, permettant ainsi le recyclage des ressources et la transformation des déchets en trésors.
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