En dentisterie, les alliages de métaux précieux désignent principalement des matériaux à base d'éléments tels que l'or (Au), le platine (Pt) et le palladium (Pd), qui occupent une place irremplaçable dans le domaine de la restauration dentaire. Leur principal avantage réside dans leur extrême inertie chimique : dans le milieu électrolytique complexe de la cavité buccale, ils ne se corrodent pas et ne libèrent pas d'ions comme les métaux ordinaires. En pratique, leur principal atout est leur excellente adaptation marginale. Les alliages de métaux précieux offrent notamment un contrôle plus précis du retrait de coulée que les métaux non précieux. Prenons l'exemple d'ARGEDENT 90, produit par la société Argen. Il contient 89,5 % d'or, 5,8 % de platine et 1,6 % de palladium. Cette combinaison lui confère une dureté supérieure à 160 HV tout en assurant une excellente biocompatibilité avec les tissus gingivaux. Les retours d'expérience des cliniques dentaires de Los Angeles indiquent que, lors de l'utilisation de ces matériaux pour des couronnes unitaires ou des inlays, les lignes foncées au niveau de la marge gingivale sont rares. Ceci est dû à leur densité de courant de corrosion extrêmement faible (seulement 0,120 μA cm⁻²), bien inférieure à celle des métaux non précieux. Bien entendu, les cours du marché de 2026 indiquent que le coût de cet alliage se situe généralement entre 1 900 et 2 200 dollars l'once, ce qui contribue directement au coût élevé des restaurations finales. Cependant, dans les cas nécessitant des bridges de grande portée ou dans la région postérieure avec un espace occlusal limité, ses qualités irremplaçables en font toujours le choix privilégié de nombreux dentistes.
L'utilisation des alliages de métaux précieux à base de platine en dentisterie est bien plus complexe qu'on ne l'imagine généralement ; ils ne constituent pas un simple complément à l'or. Une étude systématique menée en 2025 par des chercheurs japonais sur des alliages binaires Au-Pt a révélé qu'avec une teneur en platine comprise entre 20 % et 80 %, l'alliage présentait une augmentation remarquable de la dureté Vickers (Hv), tout en éliminant tout risque de cytotoxicité. En pratique dentaire, ces alliages sont couramment utilisés pour les couronnes céramo-métalliques (CCM) exigeant une grande rigidité. Comparé au titane pur, le coefficient de dilatation thermique des alliages Au-Pt est mieux adapté à celui des poudres de porcelaine à bas point de fusion, ce qui élimine tout risque d'écaillage de la porcelaine à l'interface après des cuissons répétées dans le four à porcelaine. Par exemple, dans les alliages à forte teneur en platine, le composé intermétallique PtIr qui se forme dans leur microstructure affine efficacement la taille des grains. Même en refondant un matériau 100 % recyclé, à condition qu'il subisse un prétraitement par sablage au corindon blanc, sa résistance à la corrosion reste conforme aux exigences cliniques, bien que la densité de courant de corrosion augmente à 4,793 μA cm⁻² (contre 0,120 μA cm⁻² dans le groupe témoin). Cependant, tant que la proportion de matériau neuf est d'au moins 50 %, les propriétés mécaniques du matériau demeurent pratiquement inchangées. Dans certains laboratoires dentaires haut de gamme de New York, les techniciens indiquent généralement que les alliages à base de platine offrent une sensation plus douce au toucher lors du meulage et du polissage et ne génèrent pas de poussières polluantes, contrairement aux alliages nickel-chrome ; il s'agit là d'un autre avantage pratique qui explique leur popularité.
Bien que les alliages de titane ne soient pas strictement classés parmi les métaux précieux, les alliages de titane « de type métaux précieux » contenant des éléments tels que le palladium (Pd) et le tantale (Ta) constituent un axe de recherche émergent pour les matériaux dentaires en 2025-2026. Afin de limiter la libération potentielle à long terme d'ions aluminium et vanadium dans les alliages Ti-6Al-4V traditionnels, un nouvel alliage de titane contenant 0,2 % de palladium (par exemple, Ti-15Zr-4Nb-2Ta-0,2Pd) a été testé cliniquement par coulée centrifuge. Cette infime quantité de palladium agit comme modificateur cathodique, induisant la formation de films de passivation extrêmement stables dans des solutions d'acide lactique à 1 %. L'analyse XPS révèle la formation d'une couche d'oxyde composite contenant du PdO en surface. Lors d'essais cliniques menés à l'Université de Californie à Los Angeles en 2026, un alliage Ti-Nb-Zr (TNZ) a démontré une résistance à la fatigue exceptionnelle. Son module d'élasticité (62–65 GPa) est nettement inférieur à celui du Ti-6Al-4V traditionnel (110 GPa), ce qui réduit directement l'effet protecteur de l'implant sur l'os alvéolaire environnant. En pratique, ce faible module permet à l'implant de se déformer plus naturellement avec l'os, diminuant ainsi considérablement l'inconfort occlusal postopératoire pour les patients. De plus, des recherches sur les alliages de titane contenant du cuivre (Ti-Cu) ont montré que la libération d'ions cuivre peut inhiber efficacement l'apparition de la péri-implantite, offrant une nouvelle approche pour traiter les échecs implantaires à long terme.
En Europe et aux États-Unis, un protocole opérationnel rigoureux et pratique a été mis en place pour le recyclage des alliages de métaux précieux en dentisterie. Ce protocole vise non seulement à réduire les coûts, mais aussi à préserver les ressources. Conformément aux Bonnes Pratiques de Gestion publiées par le Département de la Qualité Environnementale de l'Arizona en 2025, les cliniques doivent impérativement séparer les déchets contenant des métaux précieux – tels que les carottes de coulée, les piliers réservés et même les anciennes restaurations – des déchets ménagers. En laboratoire, la réussite du recyclage repose sur le prétraitement. Les anciens alliages doivent être sablés à l'alumine fondue blanche de 100 microns afin d'éliminer physiquement les matériaux d'enrobage et les oxydes adhérant à leur surface. Un simple mordançage à l'acide est préférable, car ce dernier risque de faire pénétrer l'aluminium dans la matrice de l'alliage, rendant son élimination difficile. Les données expérimentales indiquent que lorsque la proportion de matériau recyclé (alliage de deuxième génération) est maintenue entre 25 % et 50 %, la taille des grains de l'alliage à haute teneur en or refondu est supérieure à celle du matériau neuf, et la dureté Vickers augmente légèrement, tandis que le taux de survie cellulaire reste inchangé. Actuellement, des raffineries spécialisées, comme Argen Corp. aux États-Unis, collectent ces lingots transformés et règlent les paiements aux cliniques dentaires en fonction des cours quotidiens du marché de l'or de Londres, après déduction des frais de raffinage. Ce modèle en circuit fermé permet non seulement de valoriser les carottes de coulée qui seraient autrement jetées, mais il est également pleinement conforme aux exigences de l'EPA en matière de réduction des émissions de mercure et d'argent.
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